تكون بعض نوى العناصر غير مستقرة (مشعة)، لذلك تسعى للوصول إلى الاستقرار من خلال انحلالها إشعاعياً. وهناك ثلاثة أنواع رئيسة للانحلال الإشعاعي:
أنواع الانحلال
- انحلال ألفا: يحدث عندما تكون كتلة النواة وحجمها كبيرين، فتبعث جسيمة ألفا (24He) فينقص العدد الكتلي بمقدار أربعة والعدد الذري بمقدار اثنين. وشرط حدوثه تلقائياً أن تكون Qα>0.
- انحلال بيتا: له ثلاث طرائق: انبعاث بيتا السالبة (الإلكترون) ويرافقه مضاد النيوترينو، وانبعاث بيتا الموجبة (البوزترون) ويرافقه النيوترينو، والأسر الإلكتروني.
- انحلال كاما: تتخلص فيه النواة المتهيجة من طاقتها الفائضة بانبعاث فوتون (أشعة كاما) دون تغير العدد الكتلي أو الذري.
تُسمى النواة قبل الانحلال بالنواة الأم، والناتجة بعده بالنواة الوليدة.